【パンダ】指の数は5本じゃない？竹を上手に食べるための驚きの仕組みと雑学
皆様、こんにちは！「今日の『へー！』発見ノート」へようこそ。動物園のアイドルとして不動の人気を誇るジャイアントパンダ。彼らが座り込んで、美味しそうに竹をムシャムシャ食べる姿は癒やされますよね。
しかし、なぜパンダはあんなに器用に、硬くて細い竹を掴むことができるのでしょうか。実はその手には、「5本指の常識を覆す秘密」が隠されているのです。
1. パンダの指は「7本」ある？
一般的な哺乳類の多くは、人間と同じように指の数は5本です。パンダも一見すると5本の指で竹を握っているように見えますが、実は骨格を詳しく調べると、指のように機能する突起がさらに2つ存在します。
専門的な資料では、これらは「橈側種子骨（とうそくしゅしこつ）」と「副角骨（ふくかくこつ）」が大きくなったものとされています。これらが指のような役割を果たすため、パンダの手には実質的に合計7本の指のような突起があるといわれているのです。
2. なぜ「第6・第7の指」が必要だったのか
パンダの主食である「竹」は、非常に硬く、表面が滑りやすいのが特徴です。普通のクマのような5本の指だけでは、竹を「握る」という動作がうまくできません。
そこで、手首の骨の一部が大きく突出し、他の指と向き合うように配置されることで、「竹を挟み込む」という独自の進化を遂げました。この「第6の指」と呼ばれる突起があるおかげで、パンダは片手で器用に竹を固定し、効率よく食べることができるのです。また、かかと側にも同様の突起（第7の指）があり、竹をより安定させる役割を担っています。
3. パンダのしっぽは何色？
パンダにまつわるもう一つの有名な勘違いが「しっぽの色」です。イラストなどでは黒く描かれることも多いパンダのしっぽですが、本物のしっぽは「白」です。
辞書や図鑑を確認しても、成獣のパンダのしっぽは白であることが明記されています。お尻の周りが白いため、しっぽも同化して見えにくいのですが、よく観察してみると可愛らしい白いしっぽがついているのがわかります。
まとめ
- パンダには、5本の指のほかに指の役割をする骨の突起が2つある。
- この仕組みによって、滑りやすい竹を器用に挟んで食べることができる。
- パンダのしっぽは、黒ではなく実は白。
いかがでしたでしょうか。可愛らしい外見の裏側に、過酷な自然界で主食の竹を食べるための、驚くべき進化の跡が隠されていたのですね。次にパンダを観察する機会があれば、ぜひその「手のひら」に注目してみてください！