【へー！語源の発見】サボテンの「サボ」は「シャボン玉」の「シャボン」だった！
皆様、こんにちは！「今日の『へー！』発見ノート」へようこそ。
今回は、乾燥した大地にそびえ立つ、あのトゲトゲの植物にまつわる「へー！」な語源をご紹介します。そう、「サボテン」です。
「サボテン」は、英語では「カクタス（Cactus）」、学術的には「サボテン科」という名前なのに、なぜ日本だけが「サボテン」という不思議な和名を使っているのでしょうか？
実は、この「サボテン」という音には、約400年前、日本にサボテンが伝わった当時のある日用品の呼び名がそのまま残っているんです。それが、ズバリ「シャボン」です。
え？石鹸（せっけん）とトゲトゲの植物に、どんな関係があるの？
「シャボン」という言葉の由来
まず、「シャボン」という言葉自体が、石鹸を意味するポルトガル語の「sabão（サボン）」が、安土桃山時代から江戸時代にかけて日本に伝来し、変化したものです。現代では、石鹸というと「ソープ」という言葉が一般的ですが、昔は「シャボン」の方が広く使われていました（シャボン玉など、今でも名残がありますね）。
サボテンの「洗浄」利用法
辞書や当時の資料を紐解くと、サボテンが日本に伝えられた当時のヨーロッパでは、一部の種類のサボテンの果実や茎の樹液が、泡立ちが良く、汚れを落とす成分を含んでいることが知られていました。
つまり、彼らはサボテンを石鹸（シャボン）の代用品として利用していたのです。
特に、日本に初めて輸入されたサボテンの一種である「ウチワサボテン」（平べったい形のもの）は、その利用法から、当時の日本人にも「シャボンとして使われる植物」として紹介されました。
「サボテン」という名前が誕生
この「シャボンとして使われる草」という意味が、長い年月をかけて短縮され、最終的に「サボテン」という呼び名に定着した、というのが最も有力な説です。
- シャボン（石鹸）として利用される
- シャボンが採れる木、という意味合い
- 音の変化を経て「サボテン」に
サボテンと石鹸。一見何の共通点もない組み合わせですが、実はその名前の裏には、遠い異国の地での実用的な利用法と、ポルトガル語の「sabão」という言葉の伝来という、興味深い歴史が隠されていたのです。
まとめ
普段、何気なく呼んでいる「サボテン」という名前は、「短い」を意味したショートケーキの「ショート」と同様に、意外な語源を持っていました。
サボテンの「サボ」は、石鹸を意味するポルトガル語「sabão」に由来し、かつてサボテンが「洗浄剤の代用品」として用いられていたことに由来します。
次にサボテンを見かけたら、そのトゲトゲの見た目からは想像できない、石鹸としての歴史を思い出して、ぜひ「へー！」と誰かに教えてあげてくださいね。